慢性乙型肝炎 防治新指引
撰文：周泰年醫生 腸胃及肝臟科醫生
乙型肝炎（乙肝）很多時都會簡單地分為急性和慢性，理論上，急性乙肝會發病及有病徵，例如面黃，小便顏色轉深，胃口轉差，作嘔作悶等。而慢性乙型肝炎的病徵範圍就可以很廣，可以完全沒有病徵（帶菌者），也可以當病毒活躍時出現近似急性乙肝的病徵，甚至有些較極端的個案，病人會有其他慢性肝病變化，例如肝硬化、肝癌等。
慢性和急性乙肝最大的分別，是前者大部分是經由母嬰傳播而感染，患者從小身上已帶有這病毒，期間他們可能會出現面黃，小便顏色轉深等病徵，但當病徵消失後他們仍有機會是帶菌者；甚至有部分患者從來沒有病徵，但可透過驗血檢測出他們是帶菌者。
經由母嬰傳播的慢性乙肝，大部分在嬰兒期至十多歲以前都沒有病徵，但到了二十歲至四、五十歲，身體的免疫系統就會開始想清除這病毒，這時部分乙肝病毒會躲藏在肝細胞裡，所以戰場也會在肝臟，引起肝炎甚至肝臟受損。這場仗若打贏了當然上上大吉，病毒會被清除或變得不活躍；相反，若未能打贏，卻不一定是概念上的「落敗」，而是會不停地打，於是肝臟就會長期發炎並且不斷被「戰火」所破壞，後果可以很嚴重，有機會出現肝纖維化，而肝纖維化可進一步變成肝硬化甚至肝癌。
所以，面對慢性乙肝，在預防、監察以至治療方面，都有一些大原則或新指引。
預防：阻斷母嬰傳播
現時建議每位懷孕母親都接受乙肝檢查，若發現是慢性乙肝患者的話，嬰孩出生後除了要注射三劑乙肝疫苗，也可能要注射丙種球蛋白，有機會將嬰孩感染乙肝的機會率降至低於百分之五。最近外國更有新指引，要求將嬰孩在出生時感染乙肝的機會，進一步降至接近零。
現時知道，嬰孩出生時經母體感染乙肝的機會，和母親體內的乙肝病毒數量成正比。在新指引之下，有慢性乙肝的母親懷孕至卅二至卅四週以後，若病毒量十分高，例如超過二十萬單位，便會建議懷孕母親接受新一代乙肝藥物治療，目的是將她體內的病毒數量盡量降低。研究顯示，當懷孕母親使用了這類藥物，嬰孩出生時感染乙肝的機會可接近零！所以，這是一個很重要的預防方法，可以在最早的時間就阻斷了母嬰傳播乙肝的機會。
監察：長期不能疏忽
慢性乙肝患者大部分在十多歲以前都沒有病徵。若替他們做檢測，一般會發現他們體內病毒量十分高，甚至以億計，但檢測他們的肝功能卻仍會發現完全正常。這並不難理解，因為在這期間，免疫系統還未開始察覺乙肝病毒存在會對健康構成威脅，未有發動「清除戰」，所以肝臟也未有受影響。
因此，在這階段雖然不用刻意做什麼治療工作，但跟進和監察的工作卻不可疏忽，因為這些小朋友到了十多歲以後，就可能隨時會進入作戰階段，到時就有可能需要及早介入治療。而不論在任何階段，慢性乙肝患者定期檢查，監察肝酵素的變化都是不可少的，一旦察覺有肝硬化的迹象就要立即處理，此外亦要定時監察會否併發肝癌。
治療：留意再活躍期
免疫系統和乙肝病毒作戰期間，介入治療並非一定需要的。有部分患者，單憑免疫系統就可以把病毒清除，或變得不活躍，達至理想效果。但也有部分病人，在作戰期間肝酵素高且病徵明顯，就可能有需要盡快用藥物遏制和減低乙肝病毒的活躍程度，以增加這場戰爭的勝算。但若病人只是肝酵素高而病徵卻不明顯，可以視情況觀察三至六個月，再考慮是否需要藥物治療。
最後，即使免疫系統和乙肝病毒作戰取得勝利，也有機會出現「再活躍期」，這就要非常小心了。因為再活躍期的乙肝病毒很可能已經變種，它們會持續暗暗地破壞肝臟，甚至有研究顯示，約七成和乙肝相關的肝癌個案，都是由於再活躍期的病毒破壞肝臟而引起。
所以，現在對於慢性乙肝再活躍期用藥的要求很高，首先絕不建議隨便停藥，一般至少用藥兩年或以上，其次要求達到三個指標：病毒量無法量度、肝酵素正常、e抗原清除（有e抗原表示病毒正在體內複製），才可以考慮停藥。雖然服藥期長，但和多年前無藥可用的情況相比，現在的情況已經有很大的進步了。
